Tým astronomů (lovců planet) oznámil, že nalezl důkaz o nejmenších planetách
objevených na oběžné dráze kolem hvězd jiných než naše Slunce. Obě planety
jsou co do hmotnosti menší než Saturn. Asi 30 objektů planetárních velikostí
bylo nalezeno obíhajících kolem jiných hvězd, ale všechny byly velikostí
srovnatelné s Jupiterem, nebo větší. Nově objevené planety mají asi třetinovou
velikost ve srovnání s Jupiterem.
Geoff Marcy z University of California, Berkeley řekl, že pátrat po planetách obíhajících kolem vzdálených hvězd je "jako dívat se na pobřeží ze vzdálenosti". "Předtím jsme viděli velké balvany, které byly velikosti Jupiteru nebo větší," dodává Marcy. "Nyní však vidíme útvary velikosti Saturnu nebo menší." Vidět objekty velikosti Země, řekl Marcy, to by bylo obdobné, jako kdybychom viděli kamení z větší vzdálenosti na pláži, to astronomové zatím nejsou schopni.
Objev planet velikosti Saturnu podporuje teorii, že kolem vzdálených hvězd jsou i menší planety, které zde mohou vytvářet "sluneční soustavu". Toto poznání přispívá teorii, že nejvíce planet je relativně menších jako je Země, Mars nebo Venuše. Tento trend se začíná objevovat v datech astronomů, jak poznamenává NASA.
Narcy a jeho kolegové Paul Butler a Steve Vogt používají pro své objevy
Keckův dalekohled na Havaji. Nalezli planetu s 80 procenty hmotnosti Saturnu,
která obíhá kolem hvězdy zvané HD 46375, vzdálené asi 109 světelných let
od Země. Planeta se 70 procenty hmotnosti Saturnu byla nalezena kolem hvězdy
79 Ceti, která je 117 světelných let od nás v souhvězdí Velryby.
Obě dvě planety jsou blízko svých hvězd, tudíž mají krátké oběžné dráhy.
Planeta u hvězdy HD46375, je planetou, která má periodu 3 dny , zatímco
planeta u 79 Ceti má periodu 75 dní. Obě jsou plynné planety, podobné jako
Saturn, Jupiter. Obíhající planety způsobují to, že se hvězdy "houpou"
velmi nepatrně. Měřením mohou astronomové objevit toto "houpání" a tím
i objevit přítomnost a velikost planety. Narcy a jeho tým použili tuto
techniku ke katalogizaci 21 extrasolárních planet. Skupina prohlíží asi
1000 hvězd ve vzdálenosti do 300 světelných let k nalezení důkazu o existenci
planet. Jiné skupiny pozorovatelů také hledají a nalezli 10 extrasolárních
planet. Světelný rok je vzdálenost, kterou světlo urazí za jeden rok.